Voler la nuit pourrait aider à garder la planète
plus froide
15 août 2001
Tom Clarke
Prendre l'avion juste après l'aube ou juste
avant le crépuscule pourrait être meilleur
pour l'environnement, d'après une étude
sur les contrails - les lignes brillantes de cristaux
de glace qui strient le ciel dans le sillage des avions.
Ils peuvent sembler bénins, même beaux,
mais en réfléchissant la chaleur montant
du sol, les contrails ont un impact environnemental
faible mais significatif.
"Globalement ils ont un effet de réchauffement",
dit le scientifique de l'atmosphère Gunnar Myhre.
L'effet dépend de l'angle du soleil dans le ciel,
ont trouvé Myhre et son collègue Frode
Stordal de l'Institut Norvégien pour la Recherche
sur l'Air à Kjeller. Vers
l'aube ou le crépuscule, les contrails agissent
plus comme des réflecteurs, renvoyant la lumière
solaire dans l'espace.
"En décalant le trafic aérien vers
le lever ou le coucher du soleil, on pourrait diminuer
l'impact", dit Myhre.
Patrick Minnis, un scientifique de l'atmosphère
au centre de recherche Langley de la NASA à Hampton,
Virginie, est d'accord avec leurs découvertes
mais pense qu'il serait "très irréaliste"
d'essayer d'augmenter le trafic dans les tranches horaires
autour du lever et du coucher du soleil. Même
s'il était possible de réguler le moment
où les avions volent, "on ne pourrait pas
forcer les contrails à persister seulement pendant
quelques heures par jour", avertit il.
Les contrails se forment quand la vapeur d'eau dans
l'échappement des moteurs gèle dans la
troposphère, là où les avions volent.
Étant efficaces pour disperser la lumière,
les cristaux de glace des contrails ont un effet de
serre plus grand que le dioxyde de carbone également
produit par les moteurs d'avion, dit Myhre.
La mesure de l'impact des contrails n'est pas une science
exacte. En fonction de l'altitude d'un avion et de la
température et de l'humidité de l'atmosphère,
les contrails peuvent varier énormément
en épaisseur et en durée, et donc en pouvoir
réfléchissant et isolant. La plupart durent
des minutent ou des heures, d'autres des jours.
Pendant la journée, les contrails persistants
piègent légèrement plus de chaleur
qu'ils n'en réfléchissent dans l'espace
- la nuit ils continuent à piéger la chaleur.
Dans les zones à fort trafic aérien, comme
l'Europe et les États-Unis, les contrails pourraient
réchauffer l'atmosphère jusqu'à
0.1°C, ont trouvé Minnis et ses collègues
en 1999.
Bien que le réchauffement par les contrails soit
faible - environ 75 fois moins que celui dû au
CO2 d'origine humaine - "l'impact futur des avions
est très important", avertit Myhre - comme
on prévoit que le trafic aérien sera multiplié
par 5 dans les 50 prochaines années.
Myhre et Stordal ont combiné des images satellite
avec des données sur la durée des vols
et la consommation de kérosène. En comparant
avec les modèles de dispersion de la lumière
des contrails, ils ont estimé la quantité
de chaleur qu'ils piègent ou réfléchissent.
Comme d'autres avant eux, ils ont trouvé un effet
de réchauffement. Mais en prenant en compte des
mesures précédentes de la propriété
réfléchissante des cristaux de glace dans
les cirrus, ils ont trouvé que quand
la lumière frappe les contrails avec un angle
faible - comme à l'aube ou au crépuscule
- ils réfléchissent en fait la lumière,
entraînant un effet de refroidissement.
Les chercheurs prévoient de continuer à
observer les contrails comme la technologie des avions
et les plans de vol vont changer. Bien qu'étant
plus propre, on s'attend à ce que les avions
avec une nouvelle génération de moteurs
volent à plus haute altitude et causent plus
de contrails.
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