La NASA observe la circulation océanique arctique
faire un volte-face
13 novembre 2007
Pasadena, Californie - Une équipe de scientifiques
universitaires et de la NASA a détecté
une inversion en cours dans la circulation océanique
arctique déclenchée par des changements
de la circulation atmosphérique qui varie sur
des échelles de temps de dizaines d'années.
Les résultats
suggèrent que tous les grands changements du
climat arctique de ces dernières années
ne sont pas le résultat de tendances à
long terme associées avec le réchauffement
global.
L'équipe, dirigée par James Morison du
laboratoire de physique appliquée du centre de
science polaire de l'université de Washington
à Seattle a utilisé des données
d'un satellite d'observation de la terre et de jauges
de pression en profondeur pour surveiller la circulation
océanique arctique de 2002 à 2006. Ils
ont mesuré des changements dans le poids des
colonnes d'eau de mer arctique, depuis la surface jusqu'au
fond. Ce poids est influencé par des facteurs
tels que la hauteur de la surface de l'océan
et sa salinité. Un océan plus salé
est plus lourd et circule différemment d'un moins
salé.
Les jauges en profondeur très précises
ont été développées avec
l'aide de l'Administration Océanique et Atmosphérique
Nationale; le satellite est celui de la NASA, Grace.
L'équipe de scientifiques a trouvé une
baisse de 10 millibars de la pression de l'eau au fond
de l'océan au Pôle Nord entre 2002 et 2006,
équivalent à enlever le poids de 10 cm
d'eau de l'océan. La distribution et la taille
de la diminution suggèrent que la circulation
océanique arctique a changé du sens contraire
des aiguilles d'une montre qu'elle avait dans les années
90 au sens des aiguilles d'une montre qui était
dominant avant 1990.
S'exprimant dans les Lettres de la Recherche Géophysique,
les auteurs attribuent l'inversion à une oscillation
arctique altérée, un modèle majeur
de circulation atmosphérique de l'hémisphère
nord. La diminution a réduit la salinité
dans les couches supérieures de l'océan
près du Pôle Nord, réduisant son
poids et changeant sa circulation.
"Notre étude confirme que plusieurs changements
observés dans la circulation des couches supérieures
de l'océan arctique dans les années 90
étaient plutôt décennaux par nature,
plutôt que causés par le réchauffement
global", dit Morison.
"Alors que certaines tendances climatiques des
années 90, telles que le déclin de la
couverture glaciaire arctique, ont continué,
ces résultats suggèrent que, au moins
pour la partie liquide de l'Antarctique - l'océan
antarctique - la circulation s'est inversée en
condition similaire à celle prévalent
avant les années 90", a-t-il ajouté.
L'oscillation arctique était assez stable jusqu'à
environ 1970, mais a ensuite varié sur une échelle
de temps plus ou moins décennale, avec des signes
d'une tendance à l'augmentation sous-jacente
jusqu'à la fin des années 90, ou elle
s'est à nouveau stabilisée. Durant sa
phase forte de mouvement dans le sens contraire des
aiguilles d'une montre dans les années 90, l'environnement
arctique a nettement changé , avec les couches
supérieures de l'océan subissant des changements
majeurs qui ont persisté pendant ce siècle.
Plusieurs scientifiques ont vu les changements comme
une preuve d'une modification du climat en cours, soulevant
des inquiétudes sur les effets du réchauffement
global sur l'Arctique.
Morison a déclaré que les données
recueillies par Grace et les jauges de pression en profondeur
depuis la publication du dossier plus tôt cette
année montrent comment les changements de la
circulation océanique peuvent être courts.
Les données plus récentes indiquent que
la pression au fond a augmenté à nouveau
vers les niveaux de 2002. "L'hiver 2006-2007 était
une autre année à forte oscillation océanique
et la couverture glaciaire d'été a atteint
un nouveau minimum", a-t-il dit. "Il est trop
tôt pour le dire, mais c'est comme si l'océan
arctique était prêt à commencer
à retourner à nouveau au modèle
de circulation dans le sens contraire des aiguilles
d'une montre des années 90".
Morison a averti que, alors que les changements récents
décennaux dans la circulation de l'océan
arctique puissent ne pas apparaître liés
directement au réchauffement global, la plupart
des modèles climatiques prédisent que
l'oscillation arctique deviendra encore plus forte dans
le sens contraire des aiguilles d'une montre à
l'avenir. "Les évènements des années
90 pourraient bien être un aperçu de comment
l'Arctique réagira sur de plus longues périodes
dans un monde se réchauffant" a-t-il dit.
Grace surveille mois après mois les changements
minuscules de la gravité terrestre causés
principalement par le mouvement de l'eau sur les terres,
dans l'océan, la glace, et les réservoirs
atmosphériques. Il peut déduire les changements
dans le poids des colonnes d'eau océanique. À
l'opposé, les jauges de pression installées
sur le fond de la mer en 2005-2006 mesurent directement
la pression de l'eau au fond de l'océan. Les
données des jauges ont été récupérées
à distance pendant la première année
de l'étude.
"La concordance frappante entre les jauges de
pression du Pôle Nord et les données de
Grace démontre le potentiel pour suivre le comportement
de la circulation océanique mondiale", a
déclaré John Wahr de l'Université
de Colorado, Boulder, co-auteur de l'étude.
"Les altimètres des satellites, comme celui
du satellite Jason de la NASA, sont idéaux pour
étudier la circulation océanique mais
ne peuvent être utilisés aux pôles
à cause de la couverture glaciaire", a dit
le co-auteur Ron Kwok du Laboratoire de Propulsion de
la NASA à Pasadena en Californie. "Nos résultats
montrent que Grace peut être un outil puissant
pour suivre les changements dans la distribution des
masses dans l'océan arctique, ainsi que sa circulation".
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